আর্জেন্টিনার জাতীয় দলের কোচ লিওনেল স্ক্যালোনি স্বীকার করেছেন, সম্প্রতি তিনি লিওনেল মেসির সঙ্গে ব্যক্তিগতভাবে সাক্ষাৎ করেছেন। এই বৈঠকে কি আলোচনা হয়েছে, তারও বিস্তারিত তিনি প্রকাশ করেছেন। কাতার বিশ্বকাপে ৩৬ বছর পর আর্জেন্টিনার অর্জিত শিরোপা রক্ষার লক্ষ্য নিয়ে আলবিসেলেস্তেদের প্রস্তুতি এখন গুরুত্বপূর্ণ, এবং মাত্র পাঁচ মাস বাকি। স্ক্যালোনি তাই শিরোপা রক্ষার পরিকল্পনা নিয়ে ব্যস্ত, যেখানে বিশ্বের অন্যতম সেরা ফুটবলার মেসির ভূমিকা গুরুত্বপূর্ণ হবে বলে আশা করা হচ্ছে।

মেসি, যিনি আটবারের ব্যালন ডি’অর জয়ী, এখনো নিশ্চিত করে বলেননি যে তিনি আগামী যুক্তরাষ্ট্র-কানাডা-মেক্সিকো আয়োজিত বিশ্বকাপে অংশ নেবেন কি না। তবে তিনি এমএলএস ক্লাব ইন্টার মায়ামির সঙ্গে নতুন চুক্তি করেছেন, যার কারণে অনেকেই মনে করছেন উত্তর আমেরিকার মাটিতে তাকে নতুন এক বড় টুর্নামেন্টে দেখা যেতে পারে।

মেসি বলেন, ‘আমি আশা করি আমি সেখানে থাকতে পারব। আগেও বলেছি, আমি খেলতে চাই। যদি খেলতে না পারি, আমি গ্যালারিতে বসেও সরাসরি খেলা দেখব—তবুও তা বিশেষ হবে। বিশ্বকাপ সব দেশের জন্যই গুরুত্বপূর্ণ, বিশেষ করে আমাদের জন্য, কারণ আমরা এটাকে আলাদাভাবে অনুভব করি।’

স্ক্যালোনি বলেন, ‘আমরা এই বিষয় নিয়ে কথা বলেছি। মেসি সবসময় বোঝে এবং আমরা বিষয়গুলো অনেকবার আলোচনা করেছি। সে যেকোনো অবস্থানে খেলুক, চাই যে আমি দলের সঙ্গে থাকি। আমাদের মধ্যে গভীর বিশ্বাস রয়েছে, আমরা সব বিষয় নিয়ে খোলাখুলিভাবে আলোচনা করতে পারি।’

আরেক দফা বৈঠকে, এমএলএসের অফ-সিজনে মেসি আর্জেন্টিনায় পরিবারসহ সময় কাটাচ্ছিলেন। ৩৮ বছর বয়সী তারকা স্ত্রী আন্তোনেলা রোকুজ্জো এবং তিন ছেলে নিয়ে বিশ্রাম ও অবসর উপভোগ করছিলেন।

স্ক্যালোনি বলেন, ‘আমি লিওর সঙ্গে দেখা করেছি, কফি নিয়েছি। যারা তাকে চেনে, তারা জানে সে কখনো পুরোপুরি বিশ্রাম নেয় না। জন্মগতভাবে প্রতিযোগী মেসি সবসময় খেলতে চায়। একজন অধিনায়ক হিসেবে তার এই মানসিকতা দলের জন্য গুরুত্বপূর্ণ। এটি তার উত্তরাধিকার, যা তার পরে আসা খেলোয়াড়দেরও মেনে চলতে হবে।’

বিশ্বকাপ নিয়ে সরাসরি আলোচনা হয়েছে কি না—এই প্রশ্নে স্ক্যালোনি বলেন, ‘আমরা বিশেষভাবে এই নিয়ে কথা বলিনি। ও যেমন বলে, সময় এখনো আছে। তাকে চাপ না দিয়ে শান্তিতে থাকতে দিই।’

স্ক্যালোনি জানিয়েছেন, তার কাছে প্রাথমিকভাবে প্রায় ৫০ জন খেলোয়াড়ের তালিকা রয়েছে, যা ধীরে ধীরে সংক্ষিপ্ত করা হবে। তিনি বলেন, ‘গত বিশ্বকাপে আমরা দেখেছি, শেষ মুহূর্তে অনেক খেলোয়াড় ইনজুরিতে পড়েছে। তাই এখন কাউকেই বাদ দেওয়া যায় না।’

এই তালিকায় রয়েছেন থিয়াগো আলমাদা, যাকে একসময় মেসির উত্তরসূরির সম্ভাব্য ‘নম্বর টেন’ হিসেবে দেখা হতো। তবে ২০২৫ সালে স্পেনের অ্যাটলেটিকো মাদ্রিদে যোগ দেওয়ার পর তার জন্য সময় কিছুটা চ্যালেঞ্জিং হয়ে উঠেছে।

স্ক্যালোনি বলেন, ‘আমরা তার সিদ্ধান্তে হস্তক্ষেপ করি না। আলমাদার পারফরম্যান্স বিশ্লেষণ করব এবং দেখব সে প্রত্যাশিত মানে খেলছে কি না। শেষ পর্যন্ত পারফরম্যান্সই নির্ধারণ করবে, ক্লাব বা লিগ নয়।’

স্ক্যালোনি আশা করছেন ২০২৬ বিশ্বকাপের স্কোয়াড কাতার ২০২২-এর বিজয়ী দলের মতোই হবে। পরিবর্তনের জন্য এখনও যথেষ্ট কারণ দেখা যাচ্ছে না, এবং বর্তমান চ্যাম্পিয়নরা সুযোগ পাওয়ার যোগ্য।

তিনি আরও বলেন, ‘ম্যাচ যত কাছে আসবে, তাদের সেরা ফর্মে থাকা দরকার। সব চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত এখনই নেওয়া অর্থহীন—মার্চের পর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সময় হবে।’

২০২৬ বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনার প্রথম ম্যাচ হবে ২৬ জুন, কানসাস সিটিতে আলজেরিয়ার বিপক্ষে। এরপর তারা মুখোমুখি হবে অস্ট্রিয়া ও জর্ডানের।